Nació en Stratford-upon-Avon, Warwickshire, Inglaterra, en fecha desconocida y fue bautizado el 26 de abril de 1564. Falleció en la misma localidad el 23 de abril de 1616.
Es considerado el mayor dramaturgo de todos los tiempos y el escritor más importante de la lengua inglesa. Además de obras dramáticas, once tragedias, catorce comedias y diez dramas históricos, escribió poesía y sonetos. Se desempeñó como actor y empresario en los teatros del Londres isabelino.
A pesar de su importancia para la civilización occidental su vida fue escasamente documentada. Se sabe que no tuvo formación universitaria, reservada en aquel entonces para la clase noble, pero fue un voraz lector y gran autodidacta.